Un système de cryptographie par clé publique fait appel à des paires de clés mathématiques (biclés). La clé publique peut être largement diffusée, alors que la clé privée qui lui correspond n’est connue que par le propriétaire de la biclé. N’importe qui peut chiffrer un message en utilisant la clé publique du destinataire, mais seul le destinataire, qui possède la clé privée, peut déchiffrer le message. De plus, la clé privée peut être utilisée pour créer une signature afin de prouver l’identité du créateur d’un message ou d’autres fichiers. Cette signature peut être confirmée par la clé publique.